Päästökauppa perustuu EU:n yrityksille jakamiin päästöoikeuksiin, joita yritykset voivat ostaa tai myydä keskenään. Jokaiselle päästökauppakaudelle EU määrittää päästöoikeuksien kokonaispotin, joka aina on pienempi kuin samanhetkiset päästöt. Vuoden jälkeen yritysten on luovutettava päästöjensä määrää vastaavia päästöoikeuksia, muuten yrityksille määrätään tuntuvat sakot.
Päästökauppa kattaa suuret teollisuus- ja energiantuotantolaitokset, sekä Euroopan talousalueen sisäisen lentoliikenteen. Päästökaupan avulla EU määrittää kuinka paljon sektoreiden päästöt vähenevät edelliseen päästökauppakauteen verrattuna. Samalla kasvihuonepäästöille luodaan hinta, joka varmistaa, että päästöjä vähennetään siellä missä se on halvinta. Päästökauppa motivoi myös yrityksiä investoimaan puhtaisiin ja vähäpäästöisiin innovaatioihin, jotta päästöoikeuksia voitaisiin myydä eteenpäin päästöjen vähentyessä.